Курс валют – это отношение национальной денежной единицы к денежным единицам других стран, а также соотношение иностранных денежных единиц между собой, т.е. цена денежной единицы в «измерениях» других денежных систем и международных резервных и платежных единиц (СДР, ЭКЮ). В современном значении понятие «курс валют» оформилось в конце 60-х-начале 70-х годов прошлого века, когда распалась бреттон-вудская система привязки национальных валют к доллару США, а доллара – к золоту. Если раньше любая страна-участница МВФ, подписавшая соглашение, должна была строго устанавливать валютный паритет – курс национальной валюты к золоту и резервной валюте (доллару) – то теперь курсы валют начали формироваться рынком, а именно спросом и предложением на иностранные валюты внутри страны.

Количество иностранной валюты на внутреннем рынке зависит от объемов экспорта и импорта, деловой и туристской миграции, развития инвестиционных проектов внутри государства зарубежными компаниями и отечественными – за рубежом. При высоком уровне экспорта, въездного туризма и большой активности инвесторов-нерезидентов объем предложения иностранных валют растет, что ведет к укреплению национальной денежной единицы и падению курса иностранных валют. Например, если во внешней торговле некой страны преобладает экспорт товаров в США, американские инвесторы активно развивают бизнес в этой стране и есть постоянный приток туристов из США, то курс доллара в этой стране снизится, а национальная валюта – укрепится. Когда спрос и предложение валюты достигают стабильного соотношения, складывается т.н. фундаментальное равновесие курсов.

Существует множество факторов, влияющих на фундаментальное равновесие курсов валют, которые разделяют на структурные и конъюнктурные. Структурные факторы определяют курсы валют на долгосрочные периоды и включают платежный баланс государства, конкурентноспособность его продукции на мировом рынке, инфляцию, покупательскую способность валют, монетарную политику, инвестиционный климат и т.д. Конъюнктурные факторы вызывают временные колебания курсов, обусловленные политической ситуацией, работой валютных рынков, деловой активностью, кризисами и стихийными бедствиями. К ним также относят различные прогнозы и слухи.

Зависимо от того, какие факторы оказывают первостепенное влияние на соотношение валют, выделяют биржевой, официальный и межбанковский курс валют. Биржевые курсы характерны для стран с неразвитым валютным рынком, когда котировки валют составляются по анализам заявок о покупке-продаже валют на биржах, и служат для расчетов на межбанке и потребительском уровнях. Официальные котировки валют устанавливает центральный банк, исходя из типа валютной системы и внутреннего режима курсов. Если курсы фиксированные, котировки устанавливаются формально – административным путем. Для режима валютного коридора характерны определенные рамки для определения курсов валют. В Украине курс валют НБУ устанавливается по его операциям купли-продажи валют, действующему курсу, ценовой и курсовой динамике мировых торговых и финансовых рынков, а также по межбанковскому курсу валют, т.е. котировками крупных игроков межбанковского рынка.